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女性的絕經年齡與生育能力和健康衰老有關，但生殖衰老一直是科學家研究的難題。現在，科學家已經確定了近300種影響女性生殖生活的基因變異。此外，在老鼠身上，他們成功地操縱了與這些突變相關的幾個關鍵基因，以延長它們的生殖壽命。最近發表在《自然》雜志上的這項研究大大增強了我們對生殖衰老過程的理解，并幫助我們預測哪些女性可能比其他女性更早進入更年期。
雖然在過去的150年里，人類的預期壽命顯著增加，但大多數婦女的自然絕經年齡仍保持在50歲左右。女人生下來的所有卵子都會隨著年齡的增長而逐漸消失。一旦大多數卵子消失，就會出現更年期，但實際自然生育能力的下降要比更年期早得多。
這項研究發現了與人類生殖生活相關的新基因突變，數量從56個增加到290個。該團隊分析了幾項研究中數十萬名女性的數據集，包括英國生物庫和基因測序公司23andMe。雖然大部分是歐洲血統的女性，但他們也研究了近8萬名東亞血統女性的數據，發現結果大致相同。
研究小組發現，許多參與生殖生活的基因都與DNA修復過程有關。他們還發現，這些基因中的許多在出生前，也就是卵巢形成前就已經活躍了，這在一生中也是如此。
值得注意的是，兩個細胞周期檢查點基因Chek1和CHEK2調節各種DNA修復過程。敲除一個CHEK2基因使其不再工作，或者過度表達CHEK1基因以增強其活性，可以延長小鼠的生殖壽命約25%。
這項研究還觀察了出生時沒有活性CHEK2基因的女性，發現她們比活性基因正常的女性晚3.5年進入更年期。
研究發現，CHEK1基因含量較高的雌性小鼠在出生時產卵較多，自然衰竭時間較長，生殖壽命較長。然而，雖然CHEK2有類似的作用，可以使卵子活得更長，但敲除這個基因可能會導致成年小鼠的卵子死亡。因此，過表達CHEK1基因是延長生殖壽命的較好選擇。
這項研究表明，科學家可以開始預測哪些女性可能會更早進入更年期，從而使自然受孕變得困難。同時，由于人天生就有基因變異，這項研究也可以為年輕女性提供生育建議。
