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中醫治療咳嗽，不能一概而論。只有對癥的藥物才需要有顯著的效果。
服藥前首先要分清咳嗽的原因是外感還是內傷。外感咳嗽是一種新的疾病，起病急，病程短。經常是天氣變冷后突然發生，有很多經驗案例。內傷咳嗽通常是一種慢性疾病，起病緩慢，反復發作頻繁，病程長，虛實夾雜。其次，注意區分咳嗽聲和發作時間。
大聲咳嗽的是真，虛弱無力的是虛。聲音嘶啞、病情急、病程短的咳嗽是外感引起的咳嗽，病情慢、病程短的老人是虛證。早晨咳嗽突然加重，咳嗽反復渾濁，咳痰減少。多為痰濕或痰熱咳嗽。下午咳嗽加重或夜間有單次咳嗽，咳嗽聲輕微短促。多屬肺燥陰虛，夜臥咳嗽加重、氣短或氣喘者，多為久咳引起的虛寒癥狀。
此外，還要注意痰的顏色、性質和數量。痰少或干咳無痰者多為燥熱陰虛。痰常與痰濕、痰熱或虛寒證有關。痰白而稀屬風寒；白而濃的痰是濕的；黃黏痰為熱。
