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“delta”突變株于2020年10月在印度首次發現，并被科學命名為b . 1 . 617 . 2 2021年5月，為了避免與特定國家相關的污名，使其易于使用，世衛組織宣布使用希臘字母來命名在各國發現的新冠肺炎突變株。被世界衛生組織列為“關注”的四個變體在希臘字母表的前四個字母上有了新的名字:α、β、γ和δ。
其中，α、β、γ突變體都有一種突變叫“N501Y”，似乎加強了病毒對細胞的傳染性，使病毒更容易傳播。β和γ突變株也有一個關鍵突變“E484K”，這可能使病毒避開免疫系統。
“δ”突變體的突變是不同的。起初，Delta被認為是一種雙突變病毒。“雙突變”的說法并不準確。“Delta”品種共含有15個突變，其中6個發生在刺突蛋白中，其中3個比較關鍵:L452R、E484Q和P681R。
L452r增強病毒進入細胞的能力。E484q增強了病毒的免疫逃逸。P681r還能使病毒更有效地進入細胞。這些突變的共同作用使得delta突變株部分避開了一些中和抗體，這使得醫院疫情更具傳染性。
Delta變體確實增加了交流，這意味著它可以很容易地在人與人之間傳播。這與已知的突變有關，這種突變使病毒能夠附著在細胞上，使它們更容易侵入細胞。
英國廣播公司(BBC)綜合了倫敦帝國理工學院、《柳葉刀》和倫敦其他機構的數據，并將這種新型冠狀病毒變體與其他基本傳染性病毒變體進行了比較，這種變體被稱為r0。α突變的R0為4-5，這意味著平均有4-5人可以在沒有任何干預的情況下繼續感染。“δ”突變株的R0為5-8；腮腺炎的R0是12；麻疹的R0是18。
